Историите за произхода на зеления чай са повече мит, отколкото реалност. Подобно на невероятната легенда за откриването на зелен чай в Китай случайно. Един ден Шен Нун, лидер на Китай, варял вода под чаено дърво, когато няколко листа случайно паднали във врящата вода и така бил направен първия зелен чай. След като изпил отварата от запарени чаени листа, Шен Нун, който бил и експерт в медицината по онова време, открил свойствата и благоприятното въздействие на чая и веднага включил листата от зелен чай в списъка с билки, използвани в медицината. Факт или измислица, зеленият чай се използва в Китай в продължение на повече от 4000 години като лекарство.

  Зеленият чай е внесен от Китай в Япония от будистки монаси в началото на IX в. Първоначално тази напитка е била достъпна само за висшата класа и е използвана като лекарство. В края на XII век известния свещеник Енсай започва да използва чая матча за религиозни цели в Япония. Той пише първата книга, посветена на чая, фокусирайки се върху благоприятните ефекти на напитката за здравето и медицинските й качества като ограничаването на ефекта на алкохола върху организма, стимулиращото й въздействие, утоляването на жаждата, подпомагането при лошо храносмилане, подобряването на мозъчната функция и т.н. Това дава на зеления чай широка популярност сред големи групи от хора.

За няколко века се заражда и утвърждава чаената церемония, която по-късно се превръща в един от най-ярките образи на Японската култура, познат на външния свят. С появата на повече методи за обработка на чаените листа, зеленият чай става все по-популярен сред масите. Между IX и XV в. производството на зелен чай чрез запарване, печене и пържене на тиган започва в различни части на Япония и производството на традиционните японски чайове сенча и гьокуро става все по-разпространено. Скоро зеленият чай е признат за най-популярната напитка на нацията.

Чаят е най-консумираната напитка в света, преди нея е единствено чистата вода. Повече от 3/4 от изпиваните количества са черен чай, една четвърт – зелен. Той има древна история и първата приготвена чаша се губи назад в легендите на Китай и Япония. Днес преживява истински ренесанс и печели все повече поклонници в цял свят – особено в Европа и САЩ. Зеленият чай се отличава с пресичане на ферментацията при производството му, което запазва максимално полифенолите (биоактивни фитохимикали) в него и антиоксидантната им мощ. Традиционната източна медицина го прилага за опазване и възстановяване както на физическото, така и на психическото равновесие и здраве. Използва го при храносмилателни проблеми, нарушения в работата на сърдечносъдовата система, за лечение на трудно заздравяващи рани.

Модерната медицина изследва възможностите на зеления чай да оказва превантивна помощ и да помага при лечението на ред опасни болести – включително рак и Алцхаймер.

Зелен чай – възможни ползи за здравето

В източните страни, където традиционно се пие много зелен чай, заболеваемостта от рак е доста по-ниска. Въпросът е, че защитната функция може да се дължи както на неговата консумация, така и на спецификите на диетата и начина на живот на местното население. Проучвания в Националния институт по изследвания на рака, САЩ, са установили в лабораторни експерименти с животни, че под въздействието на съдържащите се в чая полифеноли се предотвратяват уврежданията от UV лъченията, а растежът на туморните клетки се забавя.

Клинично проучване прави сравнителен анализ на историята на заболяванията на пациенти, които често консумират зелен чай, с историята на заболяванията на такива, които не консумират напитката. Оказва се, че любителите му са по-малко заплашени от злокачествено заболяване на панкреаса, като при жените тази заплаха е с цели 50% по ниска. Резултати от други проучвания разкриват превантивното действие на зеления чай при неопластични образувания на простатата и пикочния мехур, дебелото черво и стомаха, гърдата и яйчниците, черния дроб и кожата.

 Някои изследователи са убедени, че богатството на зеления чай на полифеноли спира растежа на злокачествените клетки и остава да се уточни как точно се случва това. Те обаче са на различно мнение за необходимите количества и сочат като дневна норма от 2 до 10 чаши. Други са на мнение, че той няма потенциала да се противопостави на развитието на рака. Това накара Американската агенция по храните и лекарствата да заяви през 2005 г., че липсват достоверни доказателства за свойствата на зеления чай да пази от онкологични заболявания на простата и пикочния мехур, дебелото черво и стомаха, гърдата и яйчниците, черния дроб, кожата.

 През 2006 година в списанието на Американската медицинска асоциация се появи статия за проучване върху ефектите от пиенето на зелен чай. Заключението е, че той снижава вероятността от болести на сърдечносъдовата система и намалява смъртността от тях. Проучването започнало през 1994 година в Япония и обхващало 40 000 човека между 40 и 79 годишна възраст. Продължило 11 години. Оказало се, че хората, които изпивали поне по 5 чаши зелен чай всеки ден, са много по-малко заплашени от сърдечни болести и смърт, отколкото тези, които не консумирали или консумирали по-малко от една чаша дневно.

 След анализиране на проучвания, проведени през 2011 година, става ясно, че макар и с малко, употребата на зелен чай или приемът на екстракт от него намаляват отчетливо нивата на лошия холестерол (LDL). Постоянният прием на зелен чай и/или кафе се смята за фактор, намаляващ риска от инсулт. Мнението е публикувано в изданието на Американската сърдечносъдова асоциация – списание Stroke („Инсулт“).

 Според водещия в изследването доктор по медицина Йошикиро Кокубо, проведеното проучване е първото, което се занимава с влиянието на консумираните ежедневно кафе и зелен чай върху вероятността за получаване на мозъчен удар (инсулт). Резултатите подсказват, че ако включите в менюто си зеления чай, рискът определено ще намалее. Проучванията за влиянието на зеления чай върху диабета са недостатъчни и противоречиви. Резултатите са нееднозначни и предизвикват спор при тълкуването им. Някои изследователи приемат, че биоактивните вещества в зеления чай снижават риска от диабет, други не виждат взаимовръзка между тях. Високите нива на антиоксидантите в зеления чай при редовна употреба повлияват благотворно усилията за поставяне на теглото под контрол.

 Може би зеленият чай ще се окаже ефективен при облекчение на дерматологични проблеми като пърхота и псориазиса. Проучването е осъществено през 2007 година. Изследванията са върху животни, които страдат от заболявания, свързани с възпаление на кожата и със симптоми като зачервяване, изсушаване, лющене, свръхрастеж на кожните клетки. След третиране със зелен чай проявите на заболяванията намалели, производството на клетки се забавило, активирал се ген, регулиращ клетъчния жизнен цикъл.

Фитохимикалите в зеления чай въздействат стимулиращо на работата на мозъка и подобряват когнитивните процеси – най-вече работната памет. Според екипа изследователи, публикували резултатите от проучванията си в списание Psychopharmacology, откритията им дават надежда зелената напитка да е добро средство срещу познавателни проблеми, произтичащи от разстройства на нервно-психична база, както и от деменция.

През 2011 година учени публикуват изследване за въздействието на CAGTE върху важен протеин, характерен за болестта на Алцхаймер. Оказва се, че при определени, достатъчно високи нива, CAGTE успешно пази клетките от увреждащото действие на въпросния протеин – бета-амилоид. През 2013 година в университета на Мичиган са оповестени резултати от проведено изследване, при което е установено как съставките на зеления чай съдействат за избягване на погрешното нагъване на специфични белтъчини в мозъка.

При експерименти, проведени върху мишки в университета на Мисури през 2015 година, учените заключават, че екстрактът, извлечен от зеления чай, вероятно забавя развитието на болестта на Алцхаймер. Те смятат, че след като приключи цялостното им изследване върху EGCG (епигалокатехин-3-галат) – специфично съединение, срещано в най-големи количества в зеления чай, би могло да се окаже, че е открито средство за лечение на страшното дегенеративно заболяване при хората.

Полезни вещества в зеления чай

 Биоактивните съставки на зеления чай осигуряват благотворното влияние върху човешкия организъм, като действат в синергия. В натуралната напитка без мляко и подсладители няма калории. Макар че в едно и също количество сух чай и кафе на зърна кофеинът в чая е много повече, в готовите напитки той е повече в кафето. Чаша (240 мл) зелен чай Ви предлага до около 45 мг кофеин, а чаша (240 мл) кафе – до около 95-100 мг. При това нивото му в чая силно варира, защото извличането му зависи както от запарваното количество, така и от температурата на водата и времето за запарване.

Сравнен с останалите чайове, зеленият е най-богат на антиоксиданти. Той съдържа много полифеноли и точно на тях се дължат забележителните ефекти, които оказва при потискането на възпалителните процеси в тялото и при защита на клетките от увреждане и израждане. Полифенолите достигат до 45% от състава на сухите листенца, а поне две трети от тях са катехини. Най-интригуващ за учените се оказва епигалокатехин-3-галат (EGCG). Той е най-ефективният при неутрализирането на свободните радикали и резултатите от изследванията върху него се очакват с огромен интерес и надежда.

Изказването на един от авторитетите на тема „зелен чай“, доктор Кристофър Очнърот Икан, доцент в Медицинското училище към болница „Синай“, само подкрепя хилядолетното мнение. Той казва, че според него зеленият чай е най-здравословната напитка в света.